Debrecent erősen sújtotta 1739 és 1743 között a pestisjárvány, kb. 20 000 lakosból 8200-en vesztek oda, a legpusztítóbb nap 1749. október 19. volt, akkor 164-en haltak meg (akkoriban egyébként csak három orvos működött a városban). A Magyarországot kormányzó Habsburgok egyik bécsi csúcsszerve, a Helytartótanács rendelkezése alapján az alföldi szabad királyi városban is vesztegzárat vezettek be (gyanús eseteknél 21 napig, ragályos házaknál 42 napig tartott a házi karantén). Betiltották például a vásárokat, halotti torokat. Amikor enyhült a helyzet, lazítások jöttek, de a zene és a tánc tiltott maradt.
id. Pieter Bruegel: A halál diadala